El 26 de octubre de 1965, una chica de 16 años llamada Sylvia Likens (Ellen Page) fue encontrada en una casa de las afueras de Indianápolis, Indiana. Habían abusado de ella en un mugriento sótano. Los responsables del maltrato fueron un grupo de adolescentes liderado por una mujer llamada Gertrude Baniszewski (Catherine Keener), a quien los padres de Sylvia le habían confiado cuidar a la muchacha. Entre los vejadores de Sylvia figuraban algunos de los numerosos hijos de Gertrude, así como otros niños que vivían cerca. Muchos adultos sabían lo que estaba sucediendo, pero nadie hizo nada para ayudar a Sylvia. Cuando se hicieron públicos los escalofriantes hechos de tal vicioso crimen, el país enteró quedó horrorizado. ¿Cómo pudo producirse semejante barbaridad en un bloque de pisos tan normal de las afueras de una ciudad tan normal del Medio Oeste?